감기몸살인 줄 알고 버텼는데, 상태가 급격히 나빠져 중환자실 신세를 졌다는 이야기, 들어보셨나요? 혹은 작은 상처가 덧나 생명이 위독해졌다는 뉴스에 가슴을 쓸어내린 적은 없으신가요? ‘나와는 상관없는 일’이라고 여기기 쉽지만, 패혈증은 누구에게나, 언제든 찾아올 수 있는 무서운 질병입니다. 특히 건강을 위해 찾은 병원에서 오히려 감염의 위험에 노출될 수 있다는 사실은 우리를 더욱 불안하게 만듭니다. 이는 더 이상 남의 이야기가 아닌, 우리 모두가 경각심을 가져야 할 문제입니다.
패혈증 핵심 요약
- 패혈증은 단순한 감염이 아니라, 감염에 대한 우리 몸의 면역 반응이 과도하게 일어나 오히려 자신의 조직과 장기를 공격하는 전신성 염증 반응 증후군입니다.
- 폐렴, 요로감염 등 흔한 감염병이 원인이 될 수 있으며, 특히 면역력이 약한 환자들이 많은 병원 내 감염(의료 관련 감염)은 패혈증의 주요 원인 중 하나로 꼽힙니다.
- 고열이나 저체온증, 빠른 맥박과 호흡, 의식 저하와 같은 증상이 나타나면 즉시 병원을 찾아야 하며, 조기 진단과 치료 ‘골든타임’을 놓치지 않는 것이 생존율을 높이는 핵심입니다.
패혈증이란 무엇인가
내 몸을 공격하는 면역계의 반란
패혈증(Sepsis)은 세균, 바이러스, 진균(곰팡이) 등 미생물 감염으로 인해 우리 몸의 면역 체계가 비정상적으로 작동하여 발생하는 위중한 상태를 말합니다. 감염이 발생하면 면역 체계는 침입한 병원균을 물리치기 위해 염증 반응을 일으키는데, 이것이 통제 불능 상태에 빠져 전신으로 퍼져나가는 것이 바로 패혈증입니다. 이 과정에서 발생하는 강력한 염증 반응은 혈관을 손상시키고 혈액 순환에 문제를 일으켜 결국 여러 장기의 기능을 동시에 망가뜨리는 다발성 장기 부전으로 이어질 수 있습니다. 이는 마치 외부의 적을 막기 위해 쏜 포탄이 아군 기지를 파괴하는 것과 같습니다. 이처럼 감염에 대한 전신적인 염증 반응이 나타나는 상태를 ‘전신성 염증 반응 증후군(SIRS)’이라고 부르며, 이것이 감염에 의한 것일 때 패혈증으로 진단합니다.
균혈증과의 차이점
흔히 패혈증과 혼동하는 ‘균혈증’은 혈액 배양 검사에서 세균이 발견되는 상태를 의미합니다. 균혈증이 있다고 해서 모두 패혈증으로 발전하는 것은 아닙니다. 건강한 사람이라면 면역 체계가 혈액 속 세균을 효과적으로 제거할 수 있습니다. 하지만 면역력이 저하된 상태에서는 균혈증이 패혈증으로 이어질 위험이 커집니다. 즉, 균혈증은 원인 중 하나일 뿐, 패혈증은 감염에 대한 우리 몸의 ‘과잉 반응’이 핵심이라는 점에서 차이가 있습니다.
다양한 패혈증 원인
일상 속에 숨어있는 위험
패혈증을 일으키는 감염은 우리 주변 어디에나 존재합니다. 가장 흔한 원인균은 세균이지만, 바이러스, 진균, 드물게는 기생충에 의해서도 발생할 수 있습니다. 특정 부위의 감염이 혈액을 통해 전신으로 퍼지면서 패혈증으로 발전하는 경우가 많습니다.
- 폐렴: 폐의 감염은 패혈증의 가장 흔한 원인 중 하나입니다.
- 요로감염 및 신우신염: 방광이나 신장에 발생한 감염이 혈액으로 퍼질 수 있습니다.
- 복막염 및 담낭염: 복강 내 장기의 감염이나 염증 역시 위험 요인입니다.
- 피부 연조직 감염: 봉와직염, 욕창, 상처 감염, 수술 부위 감염 등 피부 장벽이 손상된 부위를 통해 균이 침투할 수 있습니다.
- 기타 감염: 뇌수막염, 골수염, 감염성 심내막염 등 다양한 감염 질환이 패혈증의 원인이 될 수 있습니다.
병원 내 감염(의료 관련 감염)의 심각성
안전해야 할 병원이 오히려 감염의 온상이 될 수 있다는 사실은 매우 아이러니합니다. 하지만 면역력이 저하된 환자들이 밀집해 있고, 각종 침습적인 시술이 이루어지는 병원은 감염에 매우 취약한 환경입니다. 이를 ‘병원 내 감염’ 또는 ‘의료 관련 감염’이라고 부릅니다.
특히 중심정맥관 같은 카테터 삽입, 인공호흡기 사용, 수술 등은 우리 몸의 방어막을 뚫고 병원균이 직접 침투할 수 있는 경로가 됩니다. 또한 병원 환경에는 다양한 항생제에 내성을 가진 슈퍼박테리아가 존재할 가능성이 높아 치료를 더욱 어렵게 만듭니다. 이러한 항생제 내성균에 감염되면 치료가 까다로워 격리 치료가 필요할 수도 있습니다. 따라서 입원 환자나 의료진 모두 철저한 위생 관념을 갖는 것이 무엇보다 중요합니다.
이런 증상이면 패혈증 의심
놓치지 말아야 할 초기 신호
패혈증은 진행 속도가 매우 빨라 ‘골든타임’ 내에 적절한 치료를 시작하는 것이 매우 중요합니다. 따라서 아래와 같은 증상이 복합적으로 나타난다면 즉시 응급실을 방문해야 합니다.
| 구분 | 주요 증상 |
|---|---|
| 초기 증상 | 38도 이상의 고열 또는 36도 이하의 저체온증, 오한, 빠른 맥박(빈맥), 빠른 호흡(빈호흡) |
| 악화 시 증상 | 혈압 저하(저혈압), 의식 저하, 정신 착란, 지남력 상실(시간, 장소, 사람을 알아보지 못함) |
| 피부 변화 | 피부색이 창백하거나 푸르스름하게 변하는 청색증, 붉은 반점, 괴사 |
이러한 증상들이 나타나면 우리 몸의 주요 장기들이 손상을 입기 시작했다는 신호일 수 있습니다. 패혈증이 더욱 진행되면 혈압이 위험할 정도로 떨어지는 패혈성 쇼크 상태에 빠지게 되며, 이로 인해 여러 장기가 제 기능을 멈추는 다발성 장기 부전으로 이어져 사망에 이를 수 있습니다.
패혈증 고위험군, 나는 괜찮을까
누구나 패혈증에 걸릴 수 있지만, 특히 더 취약한 사람들이 있습니다. 면역 체계가 약한 사람일수록 감염에 대처하는 능력이 떨어져 패혈증으로 발전할 위험이 높습니다.
- 노인, 영유아, 신생아: 면역 체계가 완전히 발달하지 않았거나 노화로 인해 기능이 저하된 경우
- 만성질환자: 당뇨병, 암, 신부전, 간질환 등 만성적인 질병을 앓고 있는 경우
- 면역력 저하 환자: 자가면역질환으로 면역억제제를 복용하거나, 항암치료, 스테로이드 장기 사용, 장기이식 등으로 면역 기능이 억제된 경우
이러한 고위험군에 속한다면 가벼운 감염 증상이라도 가볍게 여기지 말고, 몸의 변화를 세심하게 관찰하는 것이 중요합니다.
패혈증의 진단과 치료
시간과의 싸움, 골든타임을 잡아라
패혈증이 의심되면 의료진은 시간과의 싸움을 시작합니다. 먼저 환자의 체온, 맥박, 호흡, 혈압 등 활력 징후를 확인하고 혈액 검사를 통해 감염 및 염증 상태를 평가합니다. 혈액 검사 항목에는 백혈구 수치, 염증 수치를 나타내는 C-반응성 단백(CRP), 프로칼시토닌 등이 포함됩니다. 특히 혈액 내 젖산 수치 증가는 조직에 산소 공급이 원활하지 않음을 의미하는 위험 신호로 간주됩니다. 원인균을 정확히 파악하기 위해 혈액 배양 검사를 시행하지만, 결과가 나오기까지 며칠이 소요되므로 결과를 기다리지 않고 치료를 시작하는 것이 원칙입니다.
최근에는 장기 기능 장애 정도를 평가하는 SOFA 점수(Sequential Organ Failure Assessment score)를 패혈증 진단 기준의 하나로 활용하여 환자의 중증도를 보다 객관적으로 판단합니다.
중환자실에서의 집중 치료
패혈증 치료의 핵심은 ‘골든타임’ 내에 원인균에 맞는 항생제를 투여하고, 불안정한 신체 기능을 정상으로 되돌리는 것입니다.
- 항생제 치료: 혈액 배양 검사를 시행한 즉시, 다양한 종류의 세균에 효과가 있는 광범위 항생제를 정맥 주사로 투여합니다. 추후 배양 검사 결과가 나오면 원인균에 가장 효과적인 항생제로 변경할 수 있습니다.
- 수액 치료 및 승압제 사용: 저혈압과 쇼크를 방지하기 위해 대량의 수액을 공급합니다. 수액 치료에도 혈압이 오르지 않으면 혈관을 수축시켜 혈압을 높이는 승압제를 사용합니다.
- 보조적 치료: 호흡 부전 시 인공호흡기 치료를, 급성 신부전 시 혈액 투석을 시행하는 등 손상된 장기의 기능을 보조하는 치료를 병행합니다. 상태가 위중한 경우 중환자실에서 집중적인 모니터링과 치료가 이루어집니다.
최선의 치료는 예방
생활 속 감염 예방 수칙
패혈증을 완벽하게 예방하는 백신은 아직 없지만, 감염 자체를 예방함으로써 패혈증의 위험을 크게 줄일 수 있습니다.
- 손 씻기: 감염 예방의 가장 기본이자 중요한 수칙입니다. 흐르는 물에 비누로 30초 이상 꼼꼼하게 손을 씻는 습관을 들여야 합니다.
- 예방접종: 폐렴구균, 독감(인플루엔자) 백신 등은 패혈증으로 이어질 수 있는 호흡기 감염을 예방하는 데 효과적입니다.
- 상처 관리: 작은 상처라도 깨끗하게 소독하고 관리하여 2차 감염을 막아야 합니다.
- 건강한 생활 습관: 균형 잡힌 식사와 규칙적인 운동은 면역력 강화에 도움이 됩니다.
특히 고위험군에 속하는 사람들은 사소한 감염이라도 조기에 진료를 받고, 몸에 이상 신호가 느껴질 경우 즉시 병원을 찾는 것이 중요합니다. 패혈증은 무서운 질병이지만, 원인과 증상에 대해 정확히 알고 신속하게 대처한다면 충분히 이겨낼 수 있습니다.
